Ghorra-Gobin, Cynthia (1950-....)

Cynthia Ghorra-Gobin est née à Beyrouth en 1950. Elle est géographe, spécialisée dans l’étude des villes. Le choix de la ville en tant qu’objet concret pour la recherche a été influencé par les expériences urbaines antérieures de ses parents, qui ont vécu dans différentes villes (Adana, Alep, Alexandrette, Damas, Larnaca).

Formation universitaire française et américaine :

En 1968, Cynthia Ghorra-Gobin entre à l’École supérieure des Lettres, une antenne locale de l’Université de Lyon à Beyrouth. Elle s’oriente en géographie et obtient sa maîtrise en 1972, ainsi qu’une bourse pour poursuivre ses études à l’Université de Toulouse-Le-Mirail, en France. Elle y fait son doctorat de 3 cycle, qu’elle soutient en 1975.

Elle choisit Beyrouth comme terrain pour son mémoire et sa thèse de 3 cycle, une ville traditionnelle en pleine modernisation. Pour chacun, elle part d’un questionnement. Tout d’abord, « Les souks assurent-ils la centralité d’une ville en cours de transformation ? ». Puis, « Comment expliquer l’émergence des centres résidentiels comme réponse à la double croissance économique et démographique de la ville ? ».

Dans le cadre de sa thèse d’État à l’Université Panthéon-Sorbonne, dans le contexte du rayonnement de l’American Way of Life, semblant s’imposer comme le « mode de vie urbain universel » à la fin des années 1970, elle part cette fois du questionnement suivant : « Est-ce que le rayonnement de ce mode de vie correspond également à une contribution majeure de la culture américaine à l’idée de ville ? ». Los Angeles lui sert de terrain de recherche, en tant que ville de la côte Pacifique n’ayant pas vraiment participé à l’histoire européenne, à la différence de celles de la côte est. Elle soumet sa candidature à un programme PhD de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et obtient une bourse Fulbright, lui assurant les droits d’inscription et de séjour, en 1978. Sur le terrain, découvrant un urbanisme horizontal très différent de l’image monumentale des gratte-ciels véhiculée par les chercheurs européens, elle opte pour une étude comparative avec Paris, avec immersions, entretiens et sources historiographiques. Elle réside à Los Angeles au cours des années universitaires 1978-1979 et 1982-1983, puis six mois en 1984 et de nouveau en 1986. Elle se rend ensuite tous les deux ans à Los Angeles, afin de continuer à travailler sur cette ville. La chercheuse explique que son « long cheminement comparatif a permis de proposer l’hypothèse d’un American Way of Life indissociable du mythe de la maison individuelle entourée d’un jardin ».

Elle obtient son doctorat ès-Lettres en Sciences humaines (géographie) en 1985, puis son diplôme de PhD en Études urbaines (urban planning) à UCLA en 1994 (Implementation as Social Learning : The case of Habitat 88). Sa thèse reçoit le Prix « France-Amériques » en 1998 et est publiée aux éditions du CNRS.

Carrière en France et aux États-Unis :

Par la suite, avec le statut de chercheuse indépendante et au cours de différentes missions de recherche et d’enseignement, Cynthia Ghorra-Gobin développe son réseau de relations dans les universités américaines et poursuit ses travaux sur différents terrains de l’Amérique du Nord, notamment dans le Midwest (2017-2022), ainsi qu’au Canada (mission financée par l’Ambassade du Canada à Paris sur dossier, mission pour l’OCDE en 2001).

Elle enseigne dans deux antennes d’universités américaines à Paris, Columbia et Georgia Tech. Puis, à partir de 1990, Cynthia Ghorra-Gobin enseigne pendant vingt ans à l’Institut d’Études Politiques (Paris), en anglais et en français. Elle donne un cours intitulé « La métropole américaine : morphologie urbaine, découpages territoriaux et vie politique locale » (1990-2000) et « Globalization and its challenges : A view from the city » (2001-2010). Après son affiliation au CREDA, elle donne à l’IHEAL un cours sur la ville et la mondialisation.  En 2015, à l’Université de Berkeley, en tant que Visiting Professor pendant un semestre, elle donne un cours sur la métropolisation à partir d’une analyse comparée du corpus francophone et anglo-américain.

En 1997, Cynthia Ghorra-Gobin est nommée directrice de recherche au CNRS, au laboratoire Espace et Cultures, auquel elle est associée depuis sa création par Paul Claval en 1987. Elle rejoint le laboratoire Centre de recherche et de documentation sur les Amériques (CREDA), à l’Institut des hautes études de l’Amérique latine (IHEAL), à sa création en 2010.

Dans ce cadre, elle étudie les processus inhérents à la mondialisation, afin de comprendre les transformations induites sur la ville. Elle s’entoure d’une équipe interdisciplinaire d’une cinquantaine de chercheurs afin d’étudier l’imbrication de trois processus en lien avec la révolution technologique, que sont 1) la mondialisation (circulation des biens matériels et immatériels), 2) la globalisation (financiarisation extrême du capitalisme) et 3) la planétarisation (prise de conscience du changement climatique et l’intérêt de prendre soin de la planète Terre). Ces travaux de douze ans aboutissent à deux éditions du Dictionnaire critique de la mondialisation, en 2006 et en 2012.

À la suite de cette avancée théorique, Cynthia Ghorra-Gobin analyse la reconfiguration spatiale, sociale et économique de la ville, les enjeux environnementaux et les politiques publiques menées pour le développement économique et social. En définissant la métropolisation comme « la traduction infranationale et spatiale de la mondialisation », elle précise que ce processus inclut deux volets : un ancrage dans l’idéologie néolibérale et une reconfiguration spatiale de la ville. Cela lui permet d’expliquer la spécificité de la « condition métropolitaine », dans les deux premiers ouvrages d’une trilogie : La métropolisation en question, (2015) et Comment faire des métropoles, un levier pour la transition écologique et solidaire (2025). Son analyse s’appuie sur la comparaison : d’abord entre la littérature anglo-américaine et la littérature française ; ensuite entre les expériences métropolitaines de Minneapolis-Saint-Paul et Lyon.

Elle intervient fréquemment dans des colloques et des rencontres professionnelles d’urbanistes et d’aménageurs. Plusieurs colloques internationaux qu’elle a organisés ont fait l’objet de publications. Elle coordonne de nombreuses publications d’ouvrages et fait partie de comités scientifiques et de lecture des revues Quaderni (1986-), Géographies et Cultures (1989-2025), Urbanisme [2010-] et Tous urbains (2012-2022). Parallèlement, elle est invitée dans les médias, comme les radios France Inter et France Culture, pour intervenir sur des sujets dont elle est spécialiste.

Avant d’entrer au CNRS, elle a répondu à des appels d’offres d’instances publiques sur les questions urbaines de la mondialisation et du développement durable (ministère de l’Équipement, Commissariat au Plan, EDF). La commission des ONG de l’UNESCO l’a sollicitée en tant que vice-présidente pour préparer la Conférence internationale des Nations Unies « Habitat II » (Istanbul, 1996) et elle a co-rédigé un texte sur l’impératif d’un urbanisme des espaces publics, y compris dans les camps de réfugiés. Elle a été vice-présidente de la commission programmatique mixte « Habitat II five years later » (New-York, 2001), ainsi que de la commission programmatique mixte « Education en vue du Développement durable » (2005), avant d’en devenir la présidente (2008-2010).

Depuis 2015, Cynthia Ghorra-Gobin est directrice de recherche émérite au CNRS-CREDA (Centre de Recherche et de Documentation sur les Amériques – CNRS UMR 7227). Depuis 2021, elle est également rédactrice en chef de la revue L’information géographique.

Voir bibliographie des publications de Cynthia Ghorra-Gobin, actualisée en 2026.

Domaine scientifique : Sciences humaines et sociales.

Domaine disciplinaire : SHS3 Espaces, environnement et sociétés.

Sous-domaine disciplinaire : SHS3_1 Géographie ; SHS3_2 Aménagement et urbanisme.

Thèmes de recherche : la ville ; mode de vie urbain ; habitabilités ; société urbaine aux États-Unis ; culture politique ; dévelopement durable ; mondialisation ; métropolisation.

Fonds en cours de traitement, pour toute information contacter le service des archives.

Notice IdRef
Notice Data.BnF
Notice scanR
Notice Wikipédia
Annuaire de l'IHEAL-CREDA
Philippe Estèbe, « Cynthia Ghorra-Gobin : à la poursuite des modèles urbains », Tous urbains, 2020/4, n°32, Presses Universitaires de France, article mis en ligne sur CAIRN le 21/05/2021.

Bibliographie des publications de Cynthia Ghorra-Gobin, actualisée en 2026.

Directrice de recherche émérite, axe « Habitabilités ».